含叶绿素和其他辅助色素的低等自养植物。植物体一般构造简单，单细胞、定型或不定型群体或多细胞而无根、茎、叶的分化。除部分海产种类体型较大外，一般都相当微小，须借显微镜才能看到。主要分布在淡水和海水中，部分生于土壤、岩石和树干上；少数种类营共生生活；个别种类能在冰雪地或温泉中生长。多数种类是鱼类的主要饵料，部分种类可供食用（如海带、紫菜、发菜）、药用（如鹧鸪菜、海人草）和工业用（如石花菜）。部分藻类（如某些蓝藻、甲藻）大量繁殖和突然死亡，可造成水华、赤潮，危害鱼类。一般分为蓝藻门、裸藻门、金藻门、甲藻门、黄藻门、硅藻门、绿藻门、轮藻门、褐藻门和红藻门。