源出拉丁文nihil（虚无）一词。德国哲学家雅科比在《给费希特的信》中首先使用。尼采正式把历史传统和道德原则的否定叫做虚无主义。19世纪俄国一部分民主派知识分子用虚无主义一词表示他们对农奴制度和封建思想的批判态度。现在，虚无主义一词通常指不加分析地盲目全盘否定人类文化遗产，否定民族文化，甚至否定一切的态度或思想倾向。有时也指没落阶级悲观厌世的颓废思想。