生物体内随着昼夜更迭而起伏的生理生化周期性变化。如睡眠和觉醒的交替出现；体温的昼夜波动；花开花闭的昼夜变化等。现知高等动物的神经递质和激素的释放，甚至受体的活力均呈昼夜变化。有许多昼夜节律活动并不完全依赖于光线的变化。例如在南北极每年有六个月的永昼或永夜，该处居民仍出现昼夜节律；摘除大鼠双眼，仍有昼夜节律。高等动物昼夜节律的起动点在下丘脑的视交叉上核。刺激该核可以改变昼夜节律的时相；损毀该核可以取消昼夜节律。