1951年12月25日建立自治区，1955年6月改自治州。在青海省西南部。自治州人民政府驻玉树县。辖囊谦、曲麻莱等六县。唐宋为吐蕃地，明属乌思藏，清属西宁办事大臣管辖。人口24.8万（1996年）。居民有藏、汉、回等族。高原地形，海拔4 000～5 000米左右，唐古拉山绵延南境，可可西里山、巴颜喀拉山横贯北境。黄河、澜沧江导源境内，长江上游通天河斜贯。以畜牧业为主，东南部有小块农业区。农产有青稞、油菜籽、马铃薯等，野生动物有野牛、野驴、白唇鹿等几十种，并产大黄、雪莲、鹿茸、麝香、虫草、贝母等药材。富林、矿及水力资源。青藏、青川公路贯境。古迹有文成公主庙。