汉以后对于玉门关、阳关以西地区的总称，始见于《汉书·西域传》。有两义：狭义专指葱岭以东而言，广义则凡通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部，印度半岛，欧洲东部和非洲北部都在内。汉武帝派张骞初通西域，汉宣帝始置*西域都护。唐在西域置安西、北庭二都护。以后各代，中原与狭义西域也均在政治、经济、文化上有着不可分割的密切关系。亚、欧海运畅通前，横贯西域的大路长期是东西往来要道，便利了东西方经济、文化的交流。自19世纪末以来，西域一名渐废弃不用。