宋、辽时银州（治今陕西榆林东南）人。党项族。祖先原为拓跋氏，唐代赐姓李。公元982年，族兄定难军留后李继捧向宋献夏、绥、银、宥、静五州地，他逃至夏州东北，抗宋自立。此后联结豪族，转迁无常，渐以强大。后附辽，封为夏国王。又附宋，991年任银州观察使，受赐姓名赵保吉，996年围宋灵州（治今宁夏灵武西南），宋以五路出击无功，授以夏、绥等五州之地，充定难军节度使。1002年攻取宋灵州，后在进攻西蕃时中箭死。夏建国后，庙号太祖。