直隶迁安（今属河北）人。早年参加五四运动。1921年毕业于北京高等师范学校。1929年赴法留学。1930年加入中国共产党。参与领导留法学生反帝同盟。后赴苏联学习。1934年回国后，参加领导一二九运动，参与发起和领导北平文化界救国会、华北各界救国会。历任冀西抗日游击队司令员，冀南行署主任，冀南、太行、太岳行政联合办事处主任，晋冀鲁豫边区政府主席，中共晋冀鲁豫中央局常委，华北人民政府副主席。建国后任河北省人民政府主席，高教部、教育部部长，最高人民法院院长，全国政协副主席，全国人大常委、法制委员会副主任，中华教育学会和中国法学会名誉会长。是中共第八届中央委员。