在*基因表达过程中，转录的初级产物往往不是成熟的核糖核酸，而是其前体。核糖核酸前体没有生物活性，它和成熟的核糖核酸在结构上的主要区别是：(1)前体具有较长的核苷酸链，在分子的5＇-端、3＇-端或内部存在多余的核苷酸序列，包括*插入序列；(2)不含或含有较少的修饰成分。经过一系列酶的作用，去除前体中的多余序列和生成核糖核酸行使功能所必需的修饰成分，才能将核糖核酸前体转变为具有生物活性的成熟的核糖核酸。这个过程称为“加工”。不同种类的核糖核酸的加工过程是不一样的。