具有给定质子数Z和中子数N的一类原子核所组成的元素。例如天然存在的铀元素，因它们的Z都等于92（即核内有92个质子），而中子数N则分别为142，143或146，故由三种核素组成。天然存在的核素有330多种，再加上用反应堆和加速器人工制造的，核素总数现已超过3 100种，其中稳定核素276种，其余为放射性核素。