高分子化合物的一类。由许多（至少几十）个核苷酸通过磷酸二酯键连接而成。存在于所有动植物细胞、微生物和病毒、噬菌体内，是生命的最基本物质之一，对生物的生长、遗传、变异等现象都起着决定作用。根据所含成分，可分为*核糖核酸(RNA)和*脱氧核糖核酸(DNA)两类。习惯上常根据来源命名，如酵母核酸（主要为核糖核酸）、胸腺核酸（主要为脱氧核糖核酸）等。在生物体内，核酸常与蛋白质结合成核蛋白。不同生物体，甚至不同细胞的核酸，由于其化学组成、核苷酸排列顺序等的差别而各有不同。核酸与遗传、肿瘤的发生、病毒的感染性、射线对机体的作用都有重要关系。