交流电的电压和电流都按同一频率周期地变动时，由于电抗性负载，它们达到极大值的时间有先有后，因而在单相电路中用电表量得的电压值和电流值的乘积须乘以系数才等于有功功率。这个系数称为“功率因数”，其数值等于电压和电流间的相角差φ的余弦，常用cosφ表示。用户电工设备在一定电压和功率下，功率因数越低，所需电流越大，因而增加线路损耗并使发电和变电设备不能充分利用，所以用电大户都需采取各种技术措施提高功率因数。