发动翻译或转录所必需的任何一种蛋白质因子。在大肠杆菌翻译过程中，通过三个起始因子作用，使核糖体能附着在信使核糖核酸的特定核糖体结合部位，从而开始翻译。在缺乏起始因子的情况下，翻译便不可能进行。在转录过程中，一般认为，σ因子（转录起始因子）对核糖核酸多聚酶识别、附着正确的转录起始部位所必需。