人和动物肠道中最主要的肠杆菌科细菌。按抗原结构可分为一百余种血清型。其中能引起腹泻的有：(1)产肠毒素大肠杆菌；(2)肠致病性大肠杆菌；(3)肠侵袭性大肠杆菌。有些则引起肠外感染，如尿路感染、胆囊炎等。多数则不致病。因该菌来源于人和动物的肠道，故大肠杆菌数量常作为水或食品被粪便污染的指标。