禾本科。一二年生或多年生草本。有30多个种，中国已发现11个种，其中仅普通栽培大麦有栽培价值。普通栽培大麦(H. vulgare)一二年生，植株似小麦。秆较软。叶片略厚而短，色淡，叶舌、叶耳较大，无毛。穗状花序，穗轴各节着生三个小穗，每小穗小花一朵。护颖细长，呈针状。无芒或具长芒、钩芒。子实扁平，中间宽，两端较尖，与稃紧密粘合不能分离（俗称“皮麦”、“有稃大麦”）或能分离（俗称“元麦”、“裸大麦”、“青稞”）。分二棱大麦、四棱大麦、六棱大麦等。我国均有栽培。子实供食用，亦可酿酒、制饴糖或作饲料。秆可作编织、造纸原料。