人工开挖的通航水道。用以沟通不同河流、水系和海洋，联接重要城镇和工矿区，发展水上运输。虽以便利航运为主，但在综合利用水利资源的原则下，对灌溉、排涝、泄洪、发电等方面也有重要作用。跨越分水岭或高地和比降较大的运河，均需建筑船闸，使河水分成若干级段。例如中国的京杭运河以及沟通太平洋和大西洋的巴拿马运河，都是有船闸的运河。沟通地中海和红海的苏伊士运河是无船闸的运河。运河在唐以前称为沟、渠、漕渠、漕河、运渠，宋代始有运河之称，元明以来渐成通称。在元代以前，著名的运河有春秋末吴所开的邗沟，战国初魏所开的鸿沟，汉武帝时所开的漕渠，东汉末曹操所开的白沟，隋炀帝时所开的通济渠、邗沟、江南河、永济渠和宋代的*漕运四河等。元代修浚利用一部分隋唐以来原有运河和某些天然河道，又在今山东临清、济宁二市间先后开凿了济州河、会通河，在今北京市区与通州区间开凿了通惠河，因而就形成了一条自大都（今北京市）出发，可以经由通惠河、白河、御河（永济渠）、会通河、济州河、泗水、黄河、淮扬运河（邗沟）、浙西运河（江南河）直达杭州的沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大流域的南北大运河。元末山东境内淤废。明永乐初重开会通河，此后四百余年除通惠河一段通塞不常外，其余各段，经常通航，成为当时南粮北运、公私商旅往来的主要水运通道。偶因黄河决口运道被淤断，亦旋即修复。1855年（清咸丰五年）黄河北徙改由今道出海，运河堤被冲毁，汶水被挟东流，运道涸竭，又因海运兴起，南北商贩日盛，自此漕粮或改折现金，或改海运，经由运河北上的只一小部分。1901年（光绪二十七年）终于将漕粮全部改折，停止漕运。不久，自黄河北至临清市一段运河，遂全部淤成平陆。