有些自然现象的发展趋势不仅依赖于当前的状态，而且还与它的过去或未来的某段时间中的状态有关。描述这些现象的方程组的右端是作为轨线段的泛函来考虑的，这种方程称为“泛函微分方程”。例如，x(t)=f(t, x(t)，x(t－τ(t)))τ(t)≥0时称为滞后型泛函微分方程，τ(t)称为偏差；τ(t)常数时，就是微分差分方程。