中国古籍原指麦加，后泛指阿拉伯地区。其起源可能出于“天房”的异译。麦加城中的“天房”，为伊斯兰教祈祷时礼拜的朝向（参见“克尔白”）。元代文献中已有“天房”的记载。如元刘郁《西使记》：“报达之西，马行二十日，有天房，内有天使神……经文甚多……辖大城数十，其民富实。”至明代，始有“天方”一词出现。《明史·西域列传四》：“天方，古筠冲之地，一名天堂，又曰默伽。”“天方”即指麦加。据明费信《星槎胜览》考证，天方即天方国。清初刘智《天方典礼释要解·例言》：“是书皆天方之语，用汉译成文。”清魏源《元史新编·郭侃传》，改《元史·郭侃传》中的“天房”为“天方国”，并注明“即汉之条支国也”。此“天方”又泛指阿拉伯地区。