为便于研究天体的位置和运动而引进的一个假想球体。各天体与观测者的距离同观测者随地球在空间移动距离相比要大得多，故看上去它们似乎都分布在一个以观测者为中心，无限长为半径的大圆球的球面上。其实人们看到的是天体在圆球面上的投影位置，这个圆球便称为“天球”。通常把观测者设想为天球中心，但也可将天球中心设置在某些特殊点上，例如，日心和地心，相应的天球分别称为“日心天球”和“地心天球”。