美国民族学家*摩尔根在《古代社会》中使用的术语。指继*蒙昧时代之后，人类社会发展的第二个时期。始于制陶术的发明，终于文字的出现。相当于考古学上的新石器时代至金属器时代初期。经历低级、中级和高级三个阶段。恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》中援用此语并增其含义，指人类学会经营畜牧业与农业的时期。其上限为氏族制度的全盛，下限为原始公社制的解体与阶级社会的形成，随后进入*文明时代。