1954年1月25日建立海西蒙古族藏族哈萨克族自治区，1955年6月改自治州，1985年4月改今名。在青海省北部、青海湖以西。自治州人民政府驻德令哈市。辖格尔木、德令哈两市和乌兰、天峻、都兰三县。汉属西海郡，唐宋为吐蕃地，元属西宁州，明属西宁卫，清属西宁府，1931年置都兰县。人口31万（1996年）。居民有蒙古、藏、汉、回、土、撒拉等族。南有昆仑山和唐古拉山，北有阿尔金山及祁连山，海拔5 000米左右，中部为柴达木盆地，海拔2 600米左右。长江导源境内，有格尔木、柴达木、布哈等内陆河流及察尔汗、茶卡、柯柯等盐湖，盐藏丰富。农产有小麦、青稞、油菜籽、马铃薯等。畜产有牛、羊、马、骆驼等。矿产有铅、锌、煤、铁、石油、池盐、芒硝、石棉等。工业有采矿、炼铁、电力、汽车修配、畜产加工、化肥等。青藏、青新、敦（煌）格（尔木）公路贯境。