铁路勘测设计的通称。具体内容包括沿所指定的铁路起迄点与中间必须通过的一些重要城镇、工矿企业进行调查勘察，取得所需资料，然后按规定的设计标准设计出一条技术上先进可行、经济上比较合理的铁路具体位置。一般分为两个阶段，即初测与初步设计阶段和定测与施工设计阶段。技术较复杂和较大的项目，则将初测前的踏勘工作单独列为一个阶段，则成为三阶段设计。而小项目只有最后一个阶段。现常将设计中的一些具体内容和要求概括为目标函数与约束条件，建立数学模型，编成程序后由电子计算机寻求满足约束条件下的最优目标函数值。这一方法称为“铁路设计最优化”。