得到国家支持或被执政当局定为国家意识形态的宗教。它往往在社会的思想意识领域占有支配或主导地位，并在精神上对维系统治秩序起着重要作用。在上古和中古时代，国教是十分普遍的现象，对国家的政治和社会生活有巨大影响，并排斥其他宗教或意识形态。资产阶级革命后，宗教宽容和信仰自由逐渐成为现代政治和思想原则，意识形态多元化逐步得到承认，因而某些国家尽管仍保留国教，但其强制力量已在不同程度上有所削弱，对其他宗教和意识形态已不再完全排斥；在某些国家，国教则已徒有虚名。