神经细胞的任何一部分受到伤害后所出现的退行性改变。机械损伤、血液循环障碍、免疫或遗传疾病以及老年诸因素均可造成神经变性。从损伤处到神经末梢的一段变性是顺向变性，常表现为*轴突的肿胀和解体。逆向变性是指损伤的神经元的胞体变性，常表现为胞体肿胀、核偏位和尼氏体消失。中枢神经系统中的轴突变性后，有可能导致原来与之有突触联系的神经元的某些变化，如胞体缩小、核酸含量下降、树突小棘消失和对神经递质的超敏，以及某些情况下的胞体消失。这些异常称之为跨神经元变性。