唐代国学及州、县学规定学生员额，因此称生员，正如职官有一定员额而称官员。唐国学、太学、四门学、郡县学，分别置生若干员，此为生员之名所始。明清时代，凡经过本省各级考试取入府、州、县学的，通名生员。即习惯上所谓秀才。经常须受本地方教官（即教授、学正、教谕、训导等）及学政（明代为学道）的监督考核。文章上则常称为诸生。