英国外交官。1841年随英军侵华。1852年任英驻上海副领事。1854年任上海江海关税务司。第二次鸦片战争期间，任额尔金翻译，参与迫订中英《天津条约》和《北京条约》。1866年在英驻华使馆参赞任内，向清政府呈递《新议略论》，鼓吹中国按照西方要求实行改革。1871年任英国驻华公使。1876年借口马嘉理案，强迫清政府签订《烟台条约》。1883年退职回国，1888年任剑桥大学首任汉语教授。在华期间曾编汉语课本《语言自迩集》，设计拉丁字母拼写汉字，其拼法称威妥玛式，为过去所沿用。