南美洲西部科迪勒拉山系主干。山脉多相平行，并同海岸走向一致；在大部地段内，纵贯南北。东北从特立尼达岛到南端的火地岛，长8 900公里，宽约300公里。大部海拔3 000米以上，许多高峰超过6 000米，山顶终年积雪。汉科乌马山海拔7 010米，为美洲最高峰。北段山岭和广谷、低地相间；中段夹有宽广山间高原和谷地，是印加文化发源地；南段低狭破碎，雪线很低，冰川发达。多火山、地震。图蓬加托火山(Tupungato)海拔6 800米，是世界最高活火山之一。重要河流的发源地。森林茂密。富石油、铜、锡、铋、钒、硝石等矿藏。对南美大陆气候、水文、土壤及交通等，有重要影响。山中多隘口，有横贯大陆的铁路通过。