硬骨鱼纲中种类最多的一科。约有275属1 600种，中国约有600种。咽骨发达，咽齿1～3列，无颌齿。常具触须一或两对。鳔大而显著。背鳍一个，无脂鳍。绝大部分栖息淡水中。广布于亚洲、欧洲、非洲和北美洲，以南亚和热带非洲最为丰富。中国很多种类（如青鱼、草鱼、鲢、鳙、鲤、鲫、鳊、鲮）是重要养殖对象。