广东海丰人，字竞存。早年参加同盟会。1911年参加辛亥革命，被推为广东副都督，后任都督。1913年国民党讨袁失败时下台。1917年起任援闽粤军总司令、广东省长兼粤军总司令。1922年6月，在广州发动武装叛乱，企图谋害孙中山。1923年被孙中山组织的讨贼军击败，退守东江。1925年所部被以黄埔军校学生为骨干的革命军消灭。后逃居香港。曾自任致公党总理。