指生物体携带和传递遗传信息的基本单位。基因一词首先由*约翰逊所提出，用来指*孟德尔在豌豆实验中所发现的遗传因子。*摩尔根和他的学生在果蝇研究中发现各个基因以一定的线性次序排列在染色体上，从而建立了遗传的染色体学说。一个基因是一段核苷酸序列编码蛋白质，也就是说决定特定蛋白质一级结构的是结构基因。生物的一切性状几乎都是许多基因以及周围环境的相互作用的结果。基因首先在真核生物中发现，而真核生物的染色体都在细胞核中，所以基因是核基因或染色体基因的同义词。线粒体、叶绿体等细胞器中也存在着编码某些蛋白质的遗传因子。为了区别于核基因，这些基因统称“细胞质基因”。