解放战争时期，中国人民解放军主力之一。抗日战争胜利后，国民党军企图抢占东北。中共中央从各解放区抽调部队和干部挺进东北，会同东北人民抗日武装组成东北民主联军，林彪任总司令，彭真、罗荣桓任政委，发动群众，分配土地，剿灭土匪，建立民主政权和人民武装。为抗击国民党军进攻，先后进行了四平保卫战和新开岭、临江等战役。又相继发起1947年夏季、秋季、冬季攻势，迫使东北国民党军收缩于长春、沈阳和锦州地区。1948年1月改称东北人民解放军。8月整编为东北野战军，林彪任司令员，罗荣桓任政委。9—11月，进行辽沈战役，解放东北全境。随即同华北军区部队发起平津战役，解放北平（今北京）、天津等城市和华北广大地区。1949年3月整编为第四野战军，林彪任司令员、罗荣桓任政委，辖第十二、十三、十四、十五兵团和一个特种兵司令部及铁道纵队，共约八十八万人。5月，南渡长江，解放武汉。在第二野战军配合下，先后进行衡宝、广东、广西等战役，解放中南大陆；一部配合第二野战军进军西南。1950年4月，第四野战军番号撤销，所属部队归中南军区建制。