东晋颍川鄢陵（今河南鄢陵西北）人，字元规。妹为明帝皇后。历仕元帝、明帝、成帝三朝。太宁三年（公元325年），以外戚与王导等辅立成帝，任中书令，执朝政。苏峻、祖约作乱，出奔浔阳（今江西九江），与温峤推荆州刺史陶侃为盟主，击灭峻、约。咸和九年（334年），侃死，他代镇武昌，任征西将军，握重兵。北伐失败，忧愤死，弟翼继任。