中国古代曾将哲学、历史、文学等著作统称为“文学”。“五四”以后，文学的范围限于用形象的手段反映社会生活的语言艺术，如小说、诗歌、剧本、散文等。为区别于哲学和历史等著作，遂将语言艺术称为“纯文学”。今也有为区别于纯粹消遣、娱乐为目的的通俗流行文学而称艺术格调较高、思想内容丰富深刻的文学作品为“纯文学”的。