节肢动物门已绝灭的一纲。背壳纵分为一个中轴和两个肋叶三部分，横分为前、中、后三部分，故名。前部为头，主要由头盖和颊部组成；头盖中间有突起的头鞍。中部为胸，分节，能弯曲，最少者仅2节，最多者40余节。后部为尾，中间为中轴，两侧为肋叶，分节或不分节。腹面具口、触须、附肢和肛门。个体一般长数厘米，最大的可达70厘米，小型的仅数毫米。一般所采到的三叶虫化石，都是矿化了的坚硬的背壳和腹缘。海生，多数营底栖生活，少数潜伏泥砂中或营漂游生活。寒武纪初期即已出现许多科、属和种，晚寒武世发展到最高峰，奥陶纪亦繁盛，志留纪以后逐渐衰亡，二叠纪末完全绝灭。