清江南昆山（今属江苏）人，字公肃，号立斋。顺治十六年（1659年）进士第一。康熙初由修撰迁国子监祭酒。康熙十三年（1674年）改翰林院掌院学士。十八年充《明史》监修总裁官，次年擢左都御史，官至文华殿大学士兼掌翰林院事。与兄乾学、秉义号“昆山三徐”。在朝招权纳贿，其亲属、门客，在乡欺压人民。后以结党营私，被参劾解职。有《含经堂集》。