古代传说东海中有蓬莱、方丈、瀛洲三山，为神仙所居，总称“三神山”。《史记·秦始皇本纪》：“齐人徐巿等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲。”相传山形如壶，故又称“三壶山”。又传上有不死药，以黄金白银为宫阙。战国齐威王、宣王、燕昭王，及秦始皇皆曾遣人入海访求此三山。