与“上层建筑”相对。构成人类社会生活的两大基本领域。经济基础指同生产力一定发展阶段相适应的生产关系的总和；上层建筑是建立在经济基础上的社会意识形态以及与之相适应的政治、法律等制度。每一种社会形态都是经济基础和上层建筑具体的历史的辩证统一。经济基础决定上层建筑，上层建筑反映经济基础。随着经济基础的发展和变革，上层建筑也必然或迟或早地随之变革。但上层建筑又具有相对的独立性，并反作用于经济基础，在一定条件下，甚至起着主要的决定的作用，推动或阻碍生产力的发展。两者的相互作用表现为上层建筑必须适合经济基础发展状况的规律。经济基础同上层建筑之间的矛盾是社会的一种基本矛盾。在阶级社会中，它表现为激烈的阶级斗争和社会革命。在社会主义社会中，通过改革解决社会基本矛盾。