正教会实行的以牧首（一译“宗主教”）为最高首脑的制度。源于公元4世纪基督教会。因在君士坦丁堡、亚历山大城、安提阿、耶路撒冷和罗马五处教会设立牧首而逐渐形成制度。1054年东西教会大分裂后，罗马教会牧首虽继续保持“西部教会牧首”名衔，但更以“教皇”衔为主而成为天主教的首脑。其余四处教会则继续保持牧首制，逐渐成为正教的正式制度。