光学中研究光的本性以及光在媒质中传播时各种性质的学科。因光是一种波动，所以也称“波动光学”，按照光是波动的原理能说明光的干涉、衍射和偏振等现象。物理光学中根据*光的电磁理论能解释光在传播过程中与物质发生相互作用时的部分现象，如吸收、散射等。但光的电磁理论不能解释光和物质相互作用的另一些现象，如*光电效应、*康普顿效应及各种原子和分子光谱等；在这些现象中，光表现出粒子性。这方面的研究是“量子光学”的范围。