可裂变材料为产生链式反应所必需的最小质量。如要使核反应堆能正常运转，即堆内链式反应能自持连续进行，必须使原子核裂变所产生的中子，能补偿为引起裂变和被其他核所俘获（不产生裂变）或者逸出反应堆而损耗的中子。这只有在裂变材料达到一个最低限度的质量，即临界质量时，才能实现。