“叙任权”源于拉丁文investitura，原指中世纪西欧封建领主对其附庸授以封地的权力。受封者须向领主行效忠礼。天主教会对自己的主教和修道院长也授予封地和职权，这种特殊权力称之为“主教叙任权”。通常授以下列物品作为象征：权戒和权杖象征封地上的宗教权；世俗政权同时授以权标，象征其在封地上的世俗权。11世纪末叶以前，主教叙任权实际上操于国王之手。罗马教皇为争夺此项权力与神圣罗马帝国皇帝曾进行过长期斗争，直到1122年《沃尔姆斯宗教协定》订立，双方始暂告妥协。在英法等国也发生过类似之争。