脊索动物消化管背侧、脊髓腹侧的一条纵贯前后的轴状构造。外围脊索鞘，形成坚韧的轴索，有支持作用。在原索动物（如海鞘、文昌鱼）终生存在；在脊椎动物均于胚胎发育中出现，到成体时，多为椎骨所代替，只圆口类和少数鱼类（肺鱼类、硬鳞鱼类、全头类）仍有残存。脊索是脊索动物特有的原始中轴骨骼，在动物进化上具有一定意义。