生物体以及细胞和亚细胞的染色体、质体、病毒、基因等利用自身作模板，通过代谢作用，复制出完全相同的结构，或产生也具有相同的自体繁殖能力的突变结构，这一作用和现象称为自体繁殖。通过对作为遗传信息载体的脱氧核糖核酸分子复制机制的研究，已阐明了上述现象的本质。