生物的遗传物质，遭受某些因素的影响，发生突然的、根本性的改变，致使后代的形态结构和功能发生变化。是物种变异、生物进化的基础，亦是导致许多遗传性疾病和先天缺陷的原由。发生突变的因素称*诱变剂。广义的致突变包括诱致基因突变和染色体结构数目畸变。目前一般仅指诱致基因突变。有些突变是有益的，大多数突变是有害的。许多污染物和不良环境条件常导致有害的突变效应。