以见于甘肃敦煌地区的文物资料为主要研究对象的综合性学科。创始于20世纪初。1900年，一批封藏于11世纪初期的写本、印本、石拓本卷轴在敦煌莫高窟的一个暗室中被发现；嗣后15年间，英国斯坦因、法国伯希和、日本橘瑞超、俄国鄂登堡等人相继贿购，使之流散于伦敦、巴黎、圣彼得堡及其他地区；各国学者分别就其治学范围研究这批文献，敦煌学遂成为一个专门学科。其内容包括敦煌遗书研究、石窟艺术研究、敦煌史地研究诸方面。