清末满洲正红旗人。满族。瓜尔佳氏，字博川，号文山。道光进士。曾任礼部、户部、吏部右侍郎等职。1859年（咸丰九年）在军机大臣上行走，调户部左侍郎。1860年英法联军攻陷北京时，随恭亲王奕留京议和。1861年充总理各国事务大臣，参与*祺祥政变。后升工部尚书、吏部尚书、协办大学士、体仁阁大学士、武英殿大学士。自1861年起，以军机大臣兼总理衙门大臣达十五年之久，被称为晚清能臣，奉行奕的政治主张，推行洋务“新政”，是洋务派首领之一。