清末满洲正白旗人。瓜尔佳氏，字仲华。光绪帝即位后，由内务府大臣兼步军统领，擢工部尚书。因纳贿被参免职。1891年（光绪十七年）任西安将军。1895年任兵部尚书。1898年任直隶总督兼北洋大臣，旋充军机大臣，掌握重兵，协助慈禧太后发动戊戌政变，幽禁光绪帝，捕杀谭嗣同等，镇压维新派。1900年，又策划立溥为大阿哥（即皇储），谋废黜光绪帝。又屡请镇压义和团，保护各国使馆。八国联军攻陷北京时逃往西安。1902年还京后，加太子太保、文华殿大学士。