周代掌管王子弟和公卿、大夫的采地狱讼的官。《周礼·秋官·方士》：“方士掌都家，听其狱讼之辞，辨其死刑之罪而要之。”郑玄注：“都，王子弟及公卿之采地；家，大夫之采地。”中国古代好讲神仙方术、从事巫祝术数的人。起源于战国燕齐一带近海地区。以修炼成仙和不死之药等方术上邀统治者的信任。如秦始皇时“入海求仙”的徐福；汉文帝时“望气取鼎”的新垣平；汉武帝时主张“祠灶”的李少君，自言能“致鬼”见李夫人的李少翁，自言能“通神”的栾大；三国曹操时善于“辟谷”的左慈等皆是。在汉代著作中方士同“道士”通用。