语本《诗·大雅·烝民》“既明且哲，以保其身”。孔颖达疏：“既能明晓善恶，且又是非辨知，以此明哲择安去危，而保全其身，不有祸败。”意谓深明事理的人能保全自己。白居易《杜佑致仕制》：“尽悴事君，明哲保身，进退始终，不失其道。”今多指生怕有损于己而回避原则斗争的处世态度。