某些景天科植物，在晚上有机酸的含量显著增加，在白天则减少。因为这些植物在冷而湿的夜晚吸收二氧化碳，经β-羧化作用合成苹果酸而被固定，贮于液泡里；在热而干的白天，苹果酸经脱羧作用放出被固定的二氧化碳，在气孔紧闭的条件下，进行光合作用，合成碳水化合物。这种光合作用的代谢类型称为景天酸代谢。一般景天酸代谢的肉质植物具有旱生特征（叶片小，角质层厚，气孔下陷等）。研究发现，景天酸代谢的植物，不仅分布于被子植物中，裸子植物和蕨类植物中亦有，且不限于肉质植物。