树木的根和梢。比喻事物的根源和结局。《礼记·大学》：“物有本末，事有终始。”引申为主次、先后。如：本末倒置。《荀子·富国》：“十年之后，年谷复孰，而陈积有余。是无它故焉，知本末源流之谓也。”指事实的始末详情。如：纪事本末。《三国志·魏志·武帝纪》：“养子嵩嗣，官至太尉，莫能审其生出本末。”中国历史上对农工商诸经济部门的一种划分。“本”，即“本业”，又作“本务”或“本事”；“末”，即“末业”，又作“末作”、“末事”或“末产”。商鞅、《管子》作者、荀子等都以农业（包括家庭纺织业）为“本”，以奢侈品生产和流通为“末”。韩非进一步以工商业为“末”。后来“本末”逐渐分别成为农业和工商业的通称。东汉末王符、明清之际黄宗羲则提出不同的划分标准。王符主张：“夫富民者以农桑为本，以游业为末；百工者以致用为本，以巧饰为末；商贾者以通货为本，以鬻奇为末。”（《潜夫论·务本》）黄宗羲提出工商皆本的观点，说：“夫工固圣王之所欲来，商又使其愿出于途者，盖皆本也。”（《明夷待访录·财计三》）主张以迷信、倡优、奇技淫巧等“不切于民用”的行业为“末”，一概禁绝。到近代，资产阶级思想家大多反对以工商为“末”，但严复认为农业和工商业“理实有本末之分”，“而于国为并重”（《原富》按语）。张謇也有类似观点。参见“重农抑商”。